Тедди всегда знал правду, которую другие отказывались видеть. Он проводил ночи за изучением статических помех на экране старого телевизора, выискивая в них зашифрованные сигналы. Его кузен Ленни не задавал лишних вопросов; он просто помогал, когда Тедди что-то объяснял медленно и с повторениями.
Их целью стала Виктория Стоун, глава корпорации «Астрал-Динамикс». Для всех она была успешной бизнес-леди. Для Тедди — высокопоставленным агентом из галактики Андромеда. Её миссия, как он вычислил по узорам на корпоративных логотипах и странным времени проведения совещаний, заключалась в подготовке терраформирования Земли. Настоящий вид андромедианцев, по его мнению, был скрыт под идеальной человеческой оболочкой.
План был простым, как и всё гениальное. Ленни, работавший водителем в службе доставки, обеспечил доступ на закрытую парковку. Тедди, в униформе техника, отключил камеры в слепой зоне, о которой узнал из чертежей в интернете. Когда Виктория вышла к своему автомобилю, они действовали быстро. В салоне фургона пахло картоном и страхом. Ленни крепко держал её, пока Тедди, дрожащими руками, завязывал повязку на её глазах. Он шептал извинения, объясняя, что это для блага всего человечества.
Старый подвал на заброшенной даче дяди стал тюрьмой для пленницы. Стены пахли сыростью и плесенью. Тедди принёс складной стул, пластиковый столик и мощную лампу. Он приковал её ногу цепью к трубе, но оставил достаточно свободы, чтобы можно было двигаться.
— Вам нужно написать, — сказал он Виктории, ставя перед ней блокнот и ручку. Его голос звучал одновременно и робко, и полным убеждённости. — Обращение к Императору Андромеды. Требуйте немедленной аудиенции для меня, Теодора Кларка. Я должен подняться на флагманский корабль. Мы обсудим условия мирного ухода вашего флота. Земля не станет очередной колонией в ваших архивах.
Виктория, сначала в шоке, постепенно стала наблюдать. Она видела дрожь в его руках, фанатичный блеск в глазах и простодушие Ленни, который принёс бутерброды и три пакета сока. Это был не обычный похититель, ищущий выкуп. Это был человек, живший в своей реальности.
— А если я откажусь? — спросила она, сохраняя спокойный, деловой тон.
— Тогда… тогда мы все погибнем, — Тедди отвел взгляд. — Я видел схемы в ваших годовых отчётах. Это же очевидно! Кодовые названия проектов: «Новая заря», «Горизонт событий». Это этапы вторжения! Я не позволю вам запустить протокол очистки.
Дни тянулись в монотонном ритме. Ленни привозил еду и одноразовую посуду. Тедди часами излагал свои теории, показывая распечатанные карты звёздного неба и графики финансовых показателей её компании, в которых видел скрытые послания. Он принёс старый радиопередатчик, надеясь поймать ответ на своё будущее послание.
Виктория, используя навыки переговоров, начала задавать встречные вопросы. Она спрашивала о деталях его теории, о том, как, по его мнению, работает их технология маскировки. Тедди, жаждущий быть услышанным, погружался в длинные, путаные объяснения. Она делала вид, что записывает что-то в блокнот, рисуя геометрические фигуры.
Она поняла, что прямое отрицание его правды сделает его опасным. Вместо этого она стала действовать в рамках его логики.
— Допустим, я то, кем вы меня считаете, — сказала она однажды, глядя на луч лампы. — Моя миссия — наблюдение. Прямой контакт с Императором для полевого агента… это нарушение всех протоколов. Он не ответит на прямое обращение. Нужен дипломатический канал.
Тедди замер, его глаза расширились от смеси страха и интереса.
— Какой канал?
— Частоты, — сказала она, глядя на его самодельный радиопередатчик. — Не те, что ищете вы. Более высокие. Мне нужен доступ к специализированному оборудованию. Компьютеру в моём офисе. Он может сгенерировать шифрованный запрос через… спутниковую сеть компании.
Она играла на его одержимости деталями. Теперь его целью стало не просто письмо, а получение доступа к «специализированному оборудованию». Его план начал обрастать новыми сложностями, которые он с жаром стал обсуждать с молчаливым Ленни. Мысль о том, чтобы вернуться в офисный центр, пугала его, но идея получить настоящий, технологичный канал связи с Императором была слишком соблазнительной.
А в это время Виктория, оставшись одна, тихо изучала крепление цепи к старой трубе, оценивая её прочность и ища в подвале любой предмет, который мог бы стать инструментом. Её расчет был прост: пока его внимание приковано к новой, более сложной задаче, у неё появится время и, возможно, шанс. Шум города был далёким гулом, а в подвале пахло землёй, старым деревом и безумием, рождённым в одиночестве перед мерцающим экраном.
